Después de repetidas violaciones de la contaminación del aire, la planta de plásticos de Shell enfrenta una demanda federal

"La persistente violación de la ley por parte de Shell debe terminar".

Esta historia se publicó originalmente en The New Lede, un proyecto periodístico del Environmental Working Group, y se vuelve a publicar aquí con autorización.

Una unidad de la multinacional británica Shell plc está violando repetidamente las normas estatales y federales de contaminación del aire y dañando la salud de los residentes del área, según una demanda presentada el jueves en un tribunal federal por un grupo ambientalista luego de una serie de violaciones de los permisos de aire en la nueva planta de plásticos de la compañía. planta de producción en Pensilvania.

La demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Oeste de Pensilvania por el Consejo de Aire Limpio contra Shell Chemical Appalachia, busca sanciones monetarias y exige que se ponga fin a la emisión ilegal de niveles altos de contaminantes por parte de la planta, que incluyen óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV).

Los COV pueden causar dificultad para respirar, náuseas y dañar el sistema nervioso central y otros órganos, según la Asociación Estadounidense del Pulmón. Algunos pueden causar cáncer.

"Las emisiones atmosféricas ilegales, las bengalas humeantes y el mal funcionamiento de la planta han resultado en un exceso de emisiones de COV, NOx, material particulado ("PM"), benceno y otros contaminantes nocivos", afirma la denuncia.

Shell no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

La presentación se produce seis meses después de que Shell anunciara el inicio de las operaciones en la planta en noviembre y un mes después de que un mal funcionamiento en el sistema de tratamiento de aguas residuales de la instalación provocó una fuga química que liberó un mal olor y envió benceno cancerígeno y otros tóxicos al agua. cerca y en la comunidad circundante.

Los residentes informaron haber experimentado dolores de cabeza, náuseas, garganta irritada y ojos llorosos durante el incidente de fuga química del 11 de abril. Los monitores de aire pasivos de Shell registraron niveles de benceno de hasta 110 microgramos por metro cúbico esa semana, superando con creces el nivel de riesgo mínimo de 29 microgramos por metro cúbico según las pautas federales.

Además de la liberación de benceno, las emisiones no quemadas documentadas por imágenes ópticas de gas se arrojaron desde la llamarada terrestre de la planta el 13 y 14 de abril, según un video publicado por la organización ambiental Earthworks. Estos incidentes fueron solo los últimos de una serie de lo que los grupos dicen que son grandes eventos de contaminación en las instalaciones de Shell en Pensilvania.

Durante un incidente de quema de una hora de duración el 13 de febrero, la planta generó columnas de humo negro y llamas ardientes. Otro evento de llamarada el 14 de marzo duró varias horas y hubo informes de ruido perturbador y contaminación lumínica hasta diez millas de distancia.

La planta ha sido escenario de múltiples fallas, tanto en la preparación para entrar en funcionamiento como después de que comenzaron las operaciones. Shell ha presentado 39 informes de mal funcionamiento al Departamento de Protección Ambiental (DEP) de Pensilvania desde enero de 2022. La agencia reguladora estatal ha emitido 12 Avisos de Infracción a la empresa relacionados con infracciones de permisos de aire durante ese mismo período.

En febrero de 2022, el DEP de Pensilvania impuso una sanción civil de $4313 por infracciones de permisos aéreos, pero no ha tomado ninguna otra medida de cumplimiento.

Los críticos han pedido repetidamente a los reguladores estatales que ordenen el cierre temporal de la instalación para proteger a los residentes locales y abordar los problemas de contaminación en curso de la planta.

"La violación persistente de la ley por parte de Shell debe terminar. La comunidad no tolerará eventos de contaminación peligrosos que pongan en riesgo la salud de las familias en todo el condado de Beaver y más allá", dijo en un comunicado Joseph Minott, director ejecutivo del Consejo de Aire Limpio.

La instalación petroquímica masiva de Shell, ubicada a orillas del río Ohio en el oeste de Pensilvania, está diseñada para procesar una materia prima química derivada del petróleo y el gas en polietileno, un componente básico de los plásticos. Es la instalación de producción de plásticos más grande del noreste de los Estados Unidos y la planta petroquímica más grande de Shell fuera de la Costa del Golfo. Los contribuyentes de Pensilvania están subsidiando las instalaciones de Shell Polymers Monaca con una exención de impuestos de $1.6 mil millones.

En una presentación webcast a los inversionistas la semana pasada, el CEO de Shell, Wael Sawan, reconoció las dificultades de la planta y dijo que la compañía estaba trabajando para solucionar los problemas.

Pero los grupos ambientalistas y comunitarios dicen que se necesita una acción inmediata.

“Lo mínimo que esta corporación internacional puede hacer es cumplir con la ley y no hacer que los contribuyentes de Pensilvania respiren su contaminación ilegal”, dijo Sarah Kula, abogada del Proyecto de Integridad Ambiental que ayudó a presentar el caso, en un anuncio de la demanda.