Opinión

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Ensayo invitado

Por Kerry Hudson

La Sra. Hudson es la autora, más recientemente, de "Lowborn", una memoria sobre cómo creció en la pobreza en Gran Bretaña.

GLASGOW — Crecí en una serie de barrios marginales en ruinas, proyectos de vivienda y albergues para personas sin hogar. Crecí con un monstruo en la mayoría de esos hogares.

Pequeño pero cruel, se podía encontrar debajo de las escaleras, a veces en la cocina. Había que alimentarlo con monedas, luego con tarjetas y llaves, o ser castigado. Cuando no había nada para alimentarlo, todo se oscurecía. El televisor se apagó, lo que sea que estabas cocinando dejó de burbujear en la estufa, la ducha se enfrió y la comida en el refrigerador comenzó a echarse a perder. Ese monstruo podría impedirnos bañarnos, comer o dormir. Podría, y lo hizo, enfermarnos. Y nos siguió, una familia monoparental de clase trabajadora, de un lado a otro del país, de una casa húmeda y con corrientes de aire a la siguiente, sin importar cuántas veces huyéramos a lo que esperábamos que fuera un nuevo comienzo.

El monstruo era un contador de prepago. El Metro, como se llamaba en nuestra casa. Efectivamente, una máquina tragamonedas para pagar según el uso de la energía. Algunas personas tienen medidores que se pueden recargar en línea, pero normalmente usted va a su tienda local u oficina de correos, agrega dinero a su tarjeta, se la lleva a casa y la inserta en el medidor. Puedes usar energía hasta que se agote tu crédito. Cuando lo hace, se le otorgan alrededor de $ 12 de "crédito de emergencia", pero deberá pagarlo la próxima vez que recargue, antes de que nada se destine a la energía.

Como dice el dicho, si quieres añadir tensión a una historia, añade un reloj en marcha. Ese es mi recuerdo del Metro. Nos poníamos de rodillas todos los días (de alguna manera, siempre estaban colocados para obligarte a postrarte ante ellos) y mirábamos con incredulidad mientras los números avanzaban. Una cuenta regresiva literal además de todas las otras tensiones de tratar de obtener un ingreso demasiado pequeño para estirar durante el día, la semana o el mes.

entonces, ¿qué hicimos? Usamos la menor cantidad de energía que pudimos. Mi madre realizó una aritmética frustrante, en ocasiones desgarradora: ¿podría preparar la cena y secar la ropa en el radiador? Si se duchara con agua caliente por la mañana, ¿podría encender la calefacción de nuestra habitación esa noche? ¿Quedaba suficiente energía para ver nuestro programa de televisión favorito si todas las luces estaban apagadas?

Pero nunca nada fue suficiente para apaciguar al Metro. Vimos la cuenta regresiva de los números, negociamos y esperábamos. Esperábamos que no se acabara en medio de la noche, o mientras estuviéramos enfermos, cuando teníamos deberes o cuando los amigos de la escuela nos visitaban. Sobre todo, esperábamos que no sucediera en invierno, con temperaturas bajo cero, sin siquiera una luz para leer como distracción. Pero, tan inevitablemente como el lunes sigue al domingo, siempre sucedió en el peor momento posible.

¿Quién elegiría esta precariedad? ¿Quién querría el Medidor en lugar de una factura mensual de la compañía de energía? Más de siete millones de hogares en Gran Bretaña tienen uno. Hay personas que prefieren el control de pagar sobre la marcha, y muchos británicos tienen más miedo que antes a las enormes facturas de combustible. Pero mucha gente no puede elegir. Están endeudados, o tienen una mala calificación crediticia o se mudan a una vivienda de bajos ingresos y encuentran una ya instalada. A veces un propietario insiste, o se atrasa en sus facturas y la compañía de energía lo hace.

Y el número de personas endeudadas con empresas energéticas ha aumentado notablemente este año. La invasión de Ucrania ha tenido un impacto vertiginoso en el costo de la energía aquí. El gobierno británico ha ofrecido alguna asistencia financiera tardía, pero la mayoría de las personas, sin importar cómo se les facture, están sintiendo la tensión. Y a medida que la gente se ha retrasado en los pagos, las compañías eléctricas se han movido agresivamente para cambiarlos a medidores de prepago: los tribunales han aprobado más de 300,000 solicitudes para instalar uno a la fuerza este año.

El problema con esto es que un medidor de prepago es una forma más cara de pagar la energía: más de $300 más este invierno, según una estimación de la organización benéfica Citizens Advice. Si las personas están endeudadas porque no pueden pagar la energía, un plan que insiste en que paguen por la energía a una tasa más alta mientras pagan sus deudas parece condenado al fracaso.

Y luego está el proceso de cambio forzoso, que es lo que parece. Cuando tenía 20 años, vivía con mi compañero de cuarto de la universidad en un apartamento barato en Londres, encima de una casa de apuestas. Una noche llegamos a casa con una carta en la mesa de la cocina. Nuestra compañía eléctrica había sido autorizada para entrar a nuestra casa e instalar un medidor de prepago porque estábamos atrasados ​​en nuestras facturas. De hecho, no estábamos endeudados, pero teníamos un arrendador turbio que no había registrado legalmente nuestra dirección, y durante casi un año habíamos estado pagando las cuentas de nuestro vecino. Protestamos, pero el ingeniero llegó de todos modos y el medidor se instaló en la pared junto a la mesa de nuestra cocina. Aunque finalmente lo solucionamos con la compañía eléctrica, la violación de que alguien tuviera el poder de ingresar a nuestra casa permaneció mucho tiempo después de que el medidor se había ido.

En noviembre, la Coalición End Fuel Poverty, una agrupación flexible de activistas contra la pobreza, el medio ambiente y la salud, y algunos consejos locales pidieron una moratoria para cambiar por la fuerza a las personas que se han atrasado en sus facturas este invierno. El argumento era que conduciría a la "autodesconexión", es decir, cuando ya ha utilizado su pequeña cantidad de crédito de emergencia y no tiene dinero para recargar. Para mí, describir no tener dinero para calefacción o luz como "autodesconexión" es como llamar a no tener dinero para comida una huelga de hambre.

Escribo esto a solo media hora de uno de los pisos en los que crecí, donde el moho negro trepaba por las paredes, el hielo se deslizaba por el interior de las ventanas y el medidor nunca se podía saciar. Durante gran parte de este mes, el clima fue muy frío y todo estaba cubierto de escarcha de azúcar en polvo. Este año, mi árbol de Navidad está adornado con luces de colores y he horneado galletas con alegría con mi niño pequeño sin negociar con el Medidor por el placer. No creo que nadie elija prescindir de la luz o el calor, para "autodesconectarse" si hubiera alguna opción mejor disponible.

El gobierno cortará su ayuda financiera en la primavera. Otra generación está creciendo con su propio monstruo. Unos siete millones de metros, muchos de ellos en los hogares de los pobres, los enfermos, los vulnerables, los ancianos; marcando hacia abajo a la oscuridad repentina, el silencio y el frío.

Kerry Hudson es el autor, más recientemente, de "Lowborn", un libro de memorias sobre crecer en la pobreza en Gran Bretaña.

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